Ci troviamo a Forrestville, mesta cittadina del Tennessee.
Non un posto idilliaco o raffinato in cui crescere, non quanto vorrebbero i nostri tre protagonisti: Dill, per esempio, vorrebbe vivere in un luogo in cui i pettegolezzi sul padre (pastore della chiesa locale, arrestato per possesso di materiale pedo-pornografico) si spegnessero più in fretta, permettendogli di vivere più sereno e senza la vergogna che lo fa sprofondare ogni giorno di più e trascurare il suo talento per la musica; Lydia, webstar e blogger di moda di successo, odia vivere in una cittadina così provinciale e si è costruita un'immagine online che corrisponde ben poco a quello che vede chi la circonda... oltre a isolarla dai suoi coetanei, che la considerano montata e snob; Travis, appassionato lettore della saga fantasy più famosa degli ultimi anni, vive per due cose: gli accesi dibattiti sui forum online, e l'attesa spasmodica del volume finale della sua serie preferita.
I tre sono grandi amici, e iniziano l'ultimo anno di liceo con la consapevolezza che, per loro, si avvicina il momento della separazione delle grandi scelte: Lydia, infatti, andrà a New York a studiare giornalismo per conquistarsi poi un posto in una rivista di moda, e il suo futuro sembra brillare luminoso... ma non si può dire lo stesso per Dill e Travis, che pagano il prezzo di un padre che ha fatto sprofondare la famiglia nei debiti a causa delle sue spese legali (Dill), e di uno violento che riversa la rabbia e il dolore per la perdita del figlio maggiore in Afghanistan sul minore, picchiandolo e ubriacandosi sempre più spesso (Travis).
I due sembrano destinati a un futuro ben poco scintillante, con lavori per nulla stimolanti e legati a famiglie che impediscono loro di prendere il volo, ma la verità è che il futuro è tutto da scrivere... nel bene e nel male.
Jeff Zentner costruisce tre personaggi che hanno ben poco dei protagonisti abituali della letteratura per giovani adulti, e regala ai lettori un romanzo pressoché privo di cliché in cui ogni sfumatura, ogni emozione si svela piano piano, pagina dopo pagina.
L'adolescenza è il periodo della vita in cui i genitori smettono di essere dei e diventano essere umani, ma nel caso di Dill e Travis il risveglio è molto più brusco: il primo, oltre allo stigma sociale di avere un padre in carcere per un reato tra i più odiosi, deve gestire anche una madre che preferisce continuare a considerare il marito un illuminato dal Signore piuttosto che affrontare la realtà, e non perdona al figlio di non aver mentito in tribunale (dichiarando suo quel materiale rivoltante) per salvare il padre dalla galera; il secondo soffre per la perdita del fratello maggiore e vive nel terrore degli attacchi di rabbia paterni, rifugiandosi ogni volta che può nel mondo immaginario della sua serie fantasy preferita. Tra le pagine dei suoi libri preferiti, ciò che nella vita lo ferisce e lo fa sentire solo e senza speranza non esiste più.
Lydia è apparentemente la più fortunata dei tre, con una vita agiata e due genitori meravigliosi, ma è anche quella che, nel romanzo, compie il percorso di crescita più interessante: il suo acquistare gradualmente una maggiore e migliore consapevolezza di sé, il suo imparare a vedere davvero i suoi due migliori amici e il suo rimettere in discussione tutto ciò che credeva le importasse la rendono profondamente vera e umana, ed è impossibile per il lettore non ritrovarsi almeno un po'.
Alcolismo, abusi, cyber-bullismo e fanatismo religioso sono solo alcuni dei temi che Jeff Zentner riesce a trattar e sviluppare a misura di adolescente senza cadere mai nello stucchevole o nel paternalismo, e The serpent king è un romanzo profondamente legato al mondo in cui i lettori vivono ogni giorno: da Lydia che conquista un pubblico sempre più vasto sul web grazie al suo blog di moda, Dollywould (in omaggio alla celebre Dolly Parton, of course) a Dill che, forse, potrebbe vedere il suo talento musicale riconosciuto grazie a YouTube, a Travis che proprio su un forum di appassionati di letteratura fantasy incontra qualcuno che diventerà per lui sempre più importante...
È un romanzo incantevole, che si legge tutto d'un fiato.
Assolutamente da leggere, da regalare e da consigliare.
The serpent king di Jeff Zentner (Rizzoli) è in libreria, al prezzo di copertina di 18€.
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